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Der englische Künstler Louis Wain war geradezu besessen von Katzen.
Während der viktorianischen Zeit wurde er mit seinen bezaubernden, vermenschlichten Katzen und Kätzchen mit großen Augen und lieblichen Gesichtsausdrücken berühmt. Doch wie viele große Künstler wurde Wain in seinen späteren Jahren zunehmend wunderlich, und seine Katzenkunst wurde immer bizarrer und abstrakter – aber nicht weniger faszinierend.
Wain wurde 1860 in Clerkenwell, London, als Sohn einer französischen Mutter und eines englischen Textilhändlers und Stickers geboren. Er war das erste von sechs Kindern und der einzige Junge – und von allen war er der Einzige, der heiratete. Seine Auserwählte war, sehr zum Skandal der Nachbarschaft, die Gouvernante seiner Schwestern, Emily. Solche Frauen galten damals kaum mehr als besser gestellte Dienstbotinnen, und außerdem war Emily zehn Jahre älter als der 23-jährige Wain.
Während der viktorianischen Zeit wurde er mit seinen bezaubernden, vermenschlichten Katzen und Kätzchen mit großen Augen und lieblichen Gesichtsausdrücken berühmt. Doch wie viele große Künstler wurde Wain in seinen späteren Jahren zunehmend wunderlich, und seine Katzenkunst wurde immer bizarrer und abstrakter – aber nicht weniger faszinierend.
Wain wurde 1860 in Clerkenwell, London, als Sohn einer französischen Mutter und eines englischen Textilhändlers und Stickers geboren. Er war das erste von sechs Kindern und der einzige Junge – und von allen war er der Einzige, der heiratete. Seine Auserwählte war, sehr zum Skandal der Nachbarschaft, die Gouvernante seiner Schwestern, Emily. Solche Frauen galten damals kaum mehr als besser gestellte Dienstbotinnen, und außerdem war Emily zehn Jahre älter als der 23-jährige Wain.
Emily war es zu verdanken, dass Wain begann, sich ernsthaft der Katzenkunst zu widmen. Leider erkrankte sie nur drei Jahre nach ihrer Hochzeit an Brustkrebs. Ein streunendes schwarz-weißes Kätzchen, das sie Peter nannten und retteten, nachdem sie es in einer regnerischen Nacht draußen miauen hörten, schenkte ihr während ihrer Krankheit Freude.
Wain begann, Skizzen der Katze anzufertigen, um sie weiter aufzuheitern, und Emily gefielen sie so sehr, dass sie ihn ermutigte, sie veröffentlichen zu lassen. Sie erlebte nicht mehr, wie die Werke ihres Mannes der Öffentlichkeit vorgestellt wurden, doch wie sie es sich vorgestellt hatte, fanden sie großen Anklang. Wie er ihr versprochen hatte, malte und zeichnete er weiterhin Katzen.
Später sagte Wain über Peter: "Ihm gebühren eigentlich die Grundlagen meiner Karriere, die Entwicklung meiner ersten Bemühungen und die Etablierung meines Werks."
Bildnachweis
Wains Katzen verfügten über ein menschlich anmutendes Spektrum an Gesichtsausdrücken und taten menschliche Dinge: Sie spielten Musikinstrumente, servierten Tee, spielten Karten, gingen angeln, rauchten, genossen Opernabende und trugen elegante Kleidung.
Sie wurden enorm populär und erschienen in bekannten Zeitungen jener Zeit wie The Illustrated London News, in Magazinen, Zeitschriften, Grußkarten und Postkarten. Wain illustrierte außerdem eine Reihe von Kinderbüchern.
Seine Leidenschaft für Katzen war so groß, dass er 1898 und 1911 Vorsitzender des National Cat Club wurde und sich bei Tierschutzorganisationen wie dem Governing Council of Our Dumb Friends League, der Society for the Protection of Cats und der Anti-Vivisection Society engagierte. Er hoffte, das Wohlergehen und Ansehen von Katzen in der englischen Gesellschaft zu verbessern.
Trotz seiner großen Berühmtheit litt Wain sein ganzes Leben lang unter finanziellen Schwierigkeiten. Nach dem Tod seines Vaters war er für den Unterhalt seiner fünf Schwestern und seiner Mutter verantwortlich. Da er eine naive Persönlichkeit hatte, traf er oft schlechte geschäftliche Entscheidungen, etwa indem er seine Bilder vollständig verkaufte, ohne die Rechte an ihrer Reproduktion zu behalten, und er investierte unklug in haarsträubende Erfindungen.
Mit zunehmendem Alter verschlechterte sich Wains psychische Gesundheit, und seine Werke wurden immer abstrakter, obwohl er weiterhin Katzen darstellte.
Es wurde vermutet, dass er an Schizophrenie litt, während andere Experten glauben, dass er das Asperger-Syndrom hatte.
Wie dem auch sei: 1924 waren seine Schwestern der Ansicht, dass sie mit seinem unberechenbaren und mitunter gewalttätigen Verhalten nicht länger zurechtkamen, und Wain wurde in die Armenabteilung des Springfield Mental Hospital eingewiesen.
Ein Jahr später erfuhr die Öffentlichkeit, wo er sich befand, und prominente Persönlichkeiten jener Zeit wie der Schriftsteller H. G. Wells forderten, ihn aus seiner Lage zu befreien. Premierminister Ramsey MacDonald griff persönlich ein, und Wain wurde in das Bethlem Royal Hospital und später in das Napsbury Hospital verlegt. Dort waren die Bedingungen vergleichsweise angenehm, und er erhielt Zugang zu einem Garten und einer Katzenkolonie.
Wain zeigte für den Rest seines Lebens weiterhin unberechenbares Verhalten, hörte jedoch nie auf, seine geliebten Katzen zu malen. Seine einst verspielten Katzen waren nun kaleidoskopische, furchteinflößende Wesen, dargestellt in leuchtenden Farben und komplexen Mustern.
Wain starb 1939. H. G. Wells bemerkte: "Er hat sich die Katze zu eigen gemacht. Er erfand einen Katzenstil, eine Katzengesellschaft, eine ganze Katzenwelt. Englische Katzen, die nicht wie Louis-Wain-Katzen aussehen und leben, schämen sich ihrer selbst."
Wain geriet in Vergessenheit, bis seine Werke Ende der 60er-Jahre wieder in Mode kamen und plötzlich erneut zu Sammlerstücken wurden. Die Musiker Nick Cave, David Tibet und die Künstlerin Tracy Emin zählen zu den bekannten Sammlern von Wains Katzenbildern.
Cave, der seit den 1970er-Jahren ein Bewunderer ist, organisierte 2009 eine Ausstellung seiner Werke in Australien – die erste Ausstellung von Wains Arbeiten außerhalb Englands.
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