Prominente Haustiere: Lassie

Lassie ist eine der legendärsten Hundefiguren aller Zeiten – doch wer verbarg sich hinter diesem berühmten Namen?

Pal soll die spektakulärste Karriere eines Hundes in der Filmgeschichte gehabt haben und war der Rauhaar-Collie, der die erste und prägende Lassie spielte. Obwohl Lassie weiblich war, war Pal tatsächlich ein Rüde und erhielt die Rolle durch eine Reihe verschlungener Umstände.

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Pal wurde am 4. Juni 1940 in den Glamis Kennels in North Hollywood geboren und hatte einen ausgezeichneten Stammbaum, dessen Vorfahren sich bis ins 19. Jahrhundert und zu bedeutenden Collies wie ‘Old Cockie’ zurückverfolgen lassen. Wegen seiner großen Augen und der weißen Blesse auf der Stirn galt er jedoch als schlechtes Exemplar seiner Rasse und wurde daher als Familienhund verkauft.

Er kam in den Besitz von Howard Peck, der trotz seiner Tätigkeit als Tiertrainer mit dem ungestümen Welpen zu kämpfen hatte. Er verzweifelte an Pals unkontrollierbarem Bellen und seinem Drang, Motorräder zu jagen. Frustriert brachte er den Hund zu seinem Trainerkollegen Rudd Weatherwax und hoffte, dieser könne das Verhalten unterbinden.

Weatherwax hatte teilweise Erfolg und beendete das endlose Bellen, konnte Pal jedoch seine Besessenheit von Motorrädern nicht abgewöhnen. Enttäuscht erklärte sich Peck bereit, Weatherwax Pal zu überlassen, statt ihn für seine Dienste zu bezahlen.

Weatherwax wollte Pal zunächst einem Freund geben, bat jedoch bald um ihn zurück, als er hörte, dass für MGMs Verfilmung von Eric Knights Roman Lassie Come Home aus dem Jahr 1940 ein Star gesucht wurde. Weatherwax hatte das Gefühl, Pal sei der richtige Hund für die Rolle, und kaufte ihn für $10.00. Später, als Pal zum Star der Hundewelt geworden war, versuchte sein ursprünglicher Besitzer Peck, das Eigentum an dem Hund zurückzufordern, doch Weatherwax' rechtmäßiger Besitz wurde bestätigt.

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Zunächst schien es, als hätte Weatherwax sich geirrt. Pal trat gegen 1,500 andere Hunde für die Rolle der Lassie an und wurde abgelehnt. Die genannten Gründe: Er war ein Rüde, seine Augen waren zu groß, sein Kopf zu flach und seine auffällige weiße Blesse unschön. Stattdessen wurde eine preisgekrönte Collie-Hündin aus dem Ausstellungsbereich ausgewählt – doch zumindest wurde Pals Besitzer Weatherwax als Trostpreis engagiert, sie zu trainieren.

Als 1943 die Dreharbeiten zu Lassie Come Home begannen, entschied man sich, die spektakuläre Überschwemmung des San Joaquin River für eine aufsehenerregende Szene zu nutzen. Die Ausstellungs-Collie weigerte sich, in die reißenden Fluten zu gehen, und Weatherwax bot an, dass sein Hund Pal die Szene spielen könne.

Pal spielte großartig. Er schwamm durch den Fluss, zog sich ans Ufer, legte sich hin, ohne sich zu schütteln, und tat so, als wolle er sich vorwärtskriechen, bevor er sich schließlich erschöpft auf die Seite legte und nicht mehr weitermachen konnte. Regisseur Fred M. Wilcox war von der Darstellung des Hundes so bewegt, dass ihm die Tränen in den Augen standen.

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Man entschied sofort, dass Pal die Hauptrolle übernehmen sollte, und die Ausstellungs-Collie wurde entlassen. Die MGM-Verantwortlichen waren von Pal so beeindruckt, dass sie die Produktion von einem einfachen Schwarz-Weiß-Kinderfilm zu einem ‘A-Film’ aufwerteten und umfassend bewarben. In einer für ein Filmstudio außergewöhnlichen Entscheidung wurden die ersten sechs Wochen der Dreharbeiten neu angesetzt, um Pal in alle Szenen einzubauen – diesmal in Technicolor.

Pal enttäuschte nie. Selten brauchte er mehr als eine Einstellung, um seine Leistung perfekt abzuliefern.

Lassie Come Home wurde ein großer Erfolg, und weitere Lassie-Filme von MGM folgten: Son of Lassie, Courage of Lassie, Hills of Home, The Sun Comes Up, Challenge to Lassie und The Painted Hills.

Nach sieben Filmen und einem enormen Erfolg entschied MGM, die Lassie-Reihe zu beenden – doch Weatherwax war sicher, dass Lassie noch eine Zukunft hatte, und handelte aus, dass ihm statt der $40,000 an ausstehendem Lohn, die das Studio ihm schuldete, der Name und die Marke Lassie zugesprochen wurden.

Das Studio stimmte zu, und Pal und sein Trainer reisten durch Amerika und traten in Kaufhäusern, bei Rodeos und auf Hundeausstellungen auf. Als der Fernsehproduzent Robert Maxwell die Idee einer Lassie-Fernsehserie vorschlug, entwickelten Weatherwax und er die Geschichte eines Jungen und seines Hundes, die auf einem wirtschaftlich angeschlagenen Bauernhof lebten.

Pal durfte über den Jungen entscheiden, der sein Filmpartner werden sollte. Drei Kandidaten verbrachten eine Woche in Weatherwax' Haus in Hollywood, und er schloss den 11-jährigen Tommy Rettig besonders ins Herz – auf Entscheidung des Hundes erhielt der Junge die Rolle.

Als die Pilotfolgen bei CBS gezeigt wurden, war der Sender beeindruckt und nahm die Serie sofort ins Programm auf – doch Pals Alter machte sich zunehmend bemerkbar. Sein Sohn Lassie Junior übernahm die Rolle, aber sein pensionierter Vater begleitete ihn weiterhin jeden Tag zur Arbeit.

Er hatte ein Bett am Set und wurde ehrfurchtsvoll ‘Der alte Mann’ genannt. Wenn Weatherwax Lassie Junior bat, einen Trick vorzuführen, zeigte Pal den Trick beim Hören des Kommandos oft hinter den Kulissen.

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Pal starb 1958 im bemerkenswerten Alter von 18 Jahren. Weatherwax traf es schwer. Sein Sohn Robert beschrieb die Verzweiflung seines Vaters über den Verlust seines Hundes. “Er begrub ihn an einem besonderen Ort auf der Ranch und besuchte das Grab oft. Dad konnte sich danach nie wieder einen MGM-Lassie-Film ansehen. Er konnte es einfach nicht ertragen, Pal zu sehen. Er wollte nicht daran erinnert werden, wie sehr er diesen Hund geliebt hatte.”

Der Kinderdarsteller Jon Provost erinnerte sich, dass Weatherwax' Zuneigung zu Pal sehr tief war. "So jung ich auch war, erkannte ich, wie viel dieser Hund Rudd bedeutete. Rudd liebte diesen alten Hund so sehr, wie man nur ein Tier oder einen Menschen lieben kann."

Bis heute spielen Pals Nachkommen die Rolle der Lassie, die er geprägt hat, und er bleibt der legendärste Hundestar, der je gelebt hat.